开展退耕还林、天保工程、退牧还草等生态工程建设，让西部的山更青、水更绿，维护国家生态安全，是我国实施西部大开发战略的重点之一。而谈及西部大开发中的生态建设，地处我国西南部的四川省颇具典型性。
四川位于长江、黄河上游地区，大面积的森林、辽阔的草原使其成为长江和黄河重要的水源涵养地和水量补给地。然而，由于多年的森林采伐，到上世纪90年代末期，四川森林面积锐减，一些森工企业已面临无林可采的困境，“木头财政”难以为继。更为严重的是，生态环境逐步恶化，水土流失加重，自然灾害频发……
1998年夏天，我国长江、松花江和嫩江流域暴发特大洪水，给人民生命财产造成巨大损失，百万军民夜以继日地奋力抗洪抢险。与此同时，许多人也在反思，之所以发生这么大的洪水，与江河上中游地区生态环境遭到破坏不无关系。
1998年9月，四川在全国率先停止天然林采伐，实施天然林资源保护工程，10万森工放下斧头，由砍树人变成种树人、护林人。1999年10月，四川又率先在全国启动退耕还林（草）工程，大面积水土流失严重、广种薄收的坡耕地改为植树种草，改善生态。
国家实施西部大开发战略以后，四川抓住这一历史机遇，把生态建设作为全省在西部大开发中重点做好的“五篇文章”之一，并提出建设长江上游生态屏障的宏伟目标。除退耕还林、天保工程外，10年来，四川相继实施了退牧还草、湿地保护、水土流失治理、川西北防沙治沙、城乡绿化等一批重点生态工程，在为全国特别是长江流域生态安全做出重大贡献的同时，城乡人民的生产生活条件也得到很大改善。
截至目前，四川累计完成退耕还林2700余万亩，营造公益林7000余万亩，退牧还草7500余万亩，实现了森林面积和蓄积量的双增长，全省森林覆盖率增长到31％，比1999年提高了6个百分点。此外，全省治理水土流失面积667万亩，流入长江等江河的泥沙量大幅下降。
大自然是公正的，更是慷慨的。退耕还林、天保工程等大规模生态建设的实施，在使四川生态环境大大改善的同时，也促进了林区产业结构的调整：青山绿水、鸟语花香，“带火”了四川的生态旅游，加之水果、木本药材、竹业、生物质能源林等特色产业的发展，山区农民的“钱袋子”变得一年比一年“鼓”了。
西部大开发十年过去了，如今到四川任何一个市州，到处可见青山披翠，碧水蜿蜒，当年退耕还林的坡耕地，已变得郁郁葱葱，长江上游绿色生态屏障正悄然崛起。更为重要的是，四川干部群众的生态环保意识大大增强，过去以牺牲环境为代价的粗放型发展模式，正逐步被人与自然和谐相处的科学发展方式所取代。
